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大陆公历349年7月11日，伊比利亚，巴伦西亚。
如果说，在伊比利亚南方，独占着努曼西亚、塞维利亚和斯台德三个伯爵领的胡安•桑切斯侯爵是南方诸侯的各中翘楚的话。那么在北方诸侯中，占据巴伦西亚和阿尔梅利亚的卡雷拉斯公爵就是实力仅次于国王的诸侯。
单独来说，光是巴伦西亚就已经可以和王都德本斯所在的阿拉贡地区相媲美了，如果不是如今的王室还拥有着富庶的加泰罗尼亚，那么还拥有着铜铁矿的阿尔梅利亚的卡雷拉斯公爵甚至能超过杰诺拉家族。巴伦西亚拥有伊比利亚境内最优良的黄金海岸线，伊利里亚河下游的广袤平原使得这里拥有良好的农业。首府巴伦西亚城是伊比利亚北方最繁忙的港口，也是人口最多的城市之一。
至于拥有这里的卡雷拉斯家，这个家族的历史悠久，其在巴伦西亚开始经营的历史也许只比飞龙谷建立晚上那么十几年。
即便是卡雷拉斯家这样历史悠久、财富和权势兼备的门阀，依然还是有着它自身的不幸。这个不幸对门阀家族来说可以说是最大的灾难——卡雷拉斯家失去了继承人，准确地说是失去了直系的继承人。而现任的巴伦西亚公爵年事已高，并且他也深感自己已是日落西山，没有能力再诞下一个直系的继·卡雷拉斯，现任的巴伦西亚公爵，这天早晨在告别了医生的诊疗后，做在床上应来了自己最信任的幕僚——阿尔伯特·门德斯男爵。
“公爵大人，您今天感觉如何？”男爵欠了欠身后，亲切地询问道。
“我已经在人世间虚度了69年的光阴了，每活一天也不过是多苟且性命一日罢了。”公爵有气无力地回答道。“好了，亲爱的阿尔伯特，你给我带来什么好消息么？”
“也许称不上是好消息。”男爵走到一边替公爵拉了拉窗帘，使得盛夏的阳光不至于让这个老人感觉到难受。
“怎么回事？”
“努曼西亚的桑切斯侯爵致公开信给北方各个诸侯，希望我们能够响应他联合南方诸侯提出的，召开全伊比利亚贵族大议会的号召。”
“胡安那个老狐狸么？”公爵笑了笑，“我很羡慕他的精力旺盛，五十多年前我们一同在德本斯求学时，他就是一个永不安歇的家伙。如果我也能像他那样的话……”
“桑切斯侯爵希望能够通过此次议会，弹劾奥弗里特陛下，他为此已经纠集了一支号称有三万人，实际数量至少有八千人的军队向德本斯武装进军。我看他的企图是趁此机会推翻王室，让自己的外孙女成为新的伊比利亚共主。”男爵继续说道。
“胡安娜么？那是一只可爱的小百灵，啊，我也曾想有这样一个惹人怜爱的孙女。”
“他提出的理由确实光明正大，杰诺拉家已经在法伦西的索格兰德·琉斯面前连续失败了三次了，伊比利亚在这三次战役中流了太多的血，平民的和贵族的……”男爵停了下来，他不想刺激到自己的主公。
“是啊，如果我像胡安那样精力充沛，去年就不该是我的安德鲁跨上战马，而应该是我这把老骨头追随在陛下的左右。”公爵带着些许哀伤的口气叹息道。
“公爵大人，您的立场如果呢？”
“其他人的反应如何？”公爵反问道。
“大多数诸侯都还保持沉默，希洪和蕾达两个伯爵领已经公开响应努曼西亚的号召了。”
“阿尔伯特，你应该听你父亲提过吧，当初要不是先王向我伸出援手，我可能已经死在某个阴谋上了，或者在德本斯郁郁而终。所以即便如今的奥佛利特陛下有什么过错，我也不能做出任何背叛他的举动。所以，我要在这场风暴中保持中立。”
“不过……”
“不过，两方都不会给我这个机会，我老了，已经没有精力和他们周旋了。所以，我需要找一个合适的人选来代表我出面。维持巴伦西亚实际上的中立，不管哪方最终获胜，巴伦西亚与阿尔梅利亚的人民都不会遭受灾难。阿尔伯特，你能帮助我么？”公爵望向了男爵。
男爵有些惶恐地低下了头，“大人，在下恐怕难以当此重任。”
“哦，是吗？”公爵嘟囔了一句，又躺了回去。
“不过，有一个人可以担当此重任，他有足够的声望和能力。”男爵抬起头建议道。
“是谁？”
“奥萨苏纳伯爵威廉·格兰特。”
“说说看你的见解。”公爵产生了兴趣。
“我推荐格兰特伯爵有三大理由，第一条，他曾经担任过奥弗利特陛下的军事参谋，并且替国王陛下担待了战败的罪名，德本斯那边理所当然地把他视为左膀右臂；第二条，他主政奥萨苏纳时期，塞维利亚的毛纺织行会转移了相当一部分的产业到他领内，可见努曼西亚也是对他有相当的信任；第三条，他是一个懂军事的将军，曾带领飞龙谷的民兵轻易地打败了斯蒂法诺的军队。以上三条，条条都是保证巴伦西亚在这场风暴中屹立不倒的坚实基础。纵观伊比利亚诸侯，恐怕没有比他更合适的人选了。”
“唔，你说的都十分在理。”
“我听说，前太傅苏亚雷斯卿目前也是他的幕僚，许多地方的下级骑士都非常仰慕他的名声，希望能够有机会去投奔他。”
“可是，对我来说他毕竟是外人，他凭什么条件替巴伦西亚出力卖命呢？”
“恕我直言，您的儿媳——路希娅夫人目前寡居，而格兰特伯爵也是丧偶多年，如果能够促成这样一桩联姻，那么格兰特伯爵也将成为您的女婿。如果他愿意更改姓氏的话，不就是等于您重新拥有了一个出色的继承人了么？”
“确实如此，如果我们家族的旁系子弟中能有一个稍微出色一点的人选，我恐怕就会拒绝你这个建议。不管如何，我还是想见一见这个年轻人的，阿尔伯特，替我写封信，请他来巴伦西亚做客吧。”公爵说完，把头靠上枕头，闭上了眼睛。
男爵轻声应合了一声，安静地退了出去。
4天后，威廉·格兰特接待了从巴伦西亚赶来的信使。午餐过后，他把自己的属下召集了起来。
“巴伦西亚的卡雷拉斯公爵邀请我去他那里做客。”威廉扬了扬手中的羊皮纸。
“那可是一个大人物啊。”凯尼撒雷斯惊呼道。
“苏亚雷斯，您怎么看？”奥萨苏纳伯爵询问起自己的军师来。
“不妨去看看，我想那位大人恐怕是有求于你。”苏亚雷斯捻了捻胡须回答道。
“怎么说？”
“他的儿子阵亡在了法伦西，据说是很光荣地倒在索格兰德·琉斯剑下，守卫国王的营帐直到最后。”苏亚雷斯顿了顿，“桑切斯侯爵的军队正在逼近王都，不论最后结果如何，想必伊比利亚的大地上都要掀起一场风暴。卡雷拉斯公爵年岁已经大了，而且最近几年也都一直卧病在床。目前的局势下，他需要一个精明强干，又有威望的人来替他主持大局。”
“他没有别的成年继承人了么？”
“有几个旁系的继承者，不过听说都不堪大任。”
“那看来我是他挑中的候选者之一咯？”威廉笑了起来。
“恐怕是这样。”
“那还真是荣幸，不论如何，看来我必须要亲自去巴伦西亚一趟。”
“巴伦西亚的富庶远非奥萨苏纳可以比拟的，如果我们能够获得那里的资源，那么以后情势不论如何发展，我们都会有更多的资本和选择。”苏比萨雷塔建议道。
这个时候，一名见习骑士跑进来通报拉扎兰梅克伯爵来访。
“请他进来吧。”
不一会儿，龙骑领主踏进了会议室。
“我亲爱的伯爵，是什么风这个时候把你吹过来了？”威廉笑着问道。
“嗯，应该是朱诺女神的哈欠把我吹过来的。”伯爵想了想后这样回答道。
“呃，这是怎么一回事？”威廉诧异了起来。
“怎么说呢，身为拉扎兰梅克家的家长，我得替已经到适婚年龄的舍妹考虑她的终生大事了。根据我所知道的情况和当事者本人的意愿，认为奥萨苏纳伯爵威廉·格兰特是最合适的人选，所以我就亲自来向您提亲了。嗯，怎么说呢，我们会提供一大笔嫁妆给您的，这是门相当不错的婚事，不是么？”伯爵说到这，笑了起来。
凯尼萨雷斯和华金吹起了口哨，等着看自己主公的好戏。
威廉望了望苏亚雷斯，不过对方示意他自己解决这事。奥萨苏纳伯爵无奈地撇了撇嘴，对来访的拉扎兰梅克伯爵说：“我想这件事，应该让我们两个单独谈谈。”
“随您的意，我亲爱的东主。”拉扎兰梅克伯爵谦恭地欠了欠身。
看着两个人离开去威廉的书房，奥萨苏纳伯爵的家臣们开始讨论起来。
“军师大人，您看这件事是怎么回事呀？”凯尼萨雷斯殷勤地问道。
苏亚雷斯捻着胡须，慢道：“也许拉扎兰梅克伯爵听到了什么风声吧。”
“这从何说起？”华金问道。
“我前面不是说了卡雷拉斯家的公子不幸早逝了么？”
“您的意思是说，卡雷拉斯公爵有女儿，还是那位不幸的人有遗孀？”
“卡雷拉斯公爵有个年轻漂亮的儿媳，现在成了未亡人，我当年在王都时就听说那位夫人艳冠巴伦西亚。”苏亚雷斯回答道。
“那看来飞龙谷决定先下手为强咯。”
“不愧是伊莎贝拉小姐啊，果然够精明。”
大约10分钟后，众人看见拉扎兰梅克伯爵喜气洋洋地拍着威廉的肩膀走了出来。于是，所有人便等着自己的主公向他们宣布早已猜到的好消息。
“诸位，我们明天晚上要办一个宴会。”威廉这么说了一句，凯尼萨雷斯立刻就欢呼了起来。“把附近所有的贵族和重要人物都请来，我要向他们宣布我和拉扎兰梅克小姐伊莎贝拉订婚的消息。就是这样，苏亚雷斯，替我组织人手准备所有的事宜，我们要扮得热热闹闹的。对了，苏比萨雷塔，你跟我来一下。”
当天下午，奥萨苏纳、飞龙谷以及邻近的比利亚雷尔、桑坦德的大小贵族和富裕人家都接到了威廉和拉扎兰梅克伯爵联名发出的请帖，邀请他们明天晚上来参加宴会。
7月16日当天，奥萨苏纳人就看见各种各样的马车从四面八方向自己领主的城堡集结过来。领主的厨师长还开了30个铜子的工钱，招募各家的主妇去领主的厨房帮忙。民众们对这位向来节俭的领主如此大铺大张感到有些惊奇，不过在听说了缘由后，也觉得这不能算是过分的事情，更何况他们的女人只需忙活一天就能净挣30个铜子。
凯尼萨雷斯在做准备工作时，突然发现飞龙谷那边显然早有预谋，不然这么多蔬菜、橄榄油和葡萄酒怎么可能一天就从那山沟里运到奥萨苏纳。他把自己的发现对华金说了，对方却摆出一幅“你真是后知后觉”的样子。华金声称他昨天就发现了这个情况，为啥那么巧昨晚正好有个羊倌赶了一群准备出售的山羊路过此地呢？答案自然显而易见。
奥萨苏纳领主订婚这样的大事，比利亚雷尔和桑坦德的领主自然不能拂了对方的面子，他们都是早早地就携家带口地盛装出席。到了午餐后的一小会儿，一个更重要的人物出现了，她是和宴会的女主角一同过来的。
“哟，卡西利亚斯！”凯尼萨雷斯出于习惯地打了声招呼，但他立刻意识到什么地方不对劲。
“哟，凯尼萨雷斯。”卡西利亚斯有些无精打采地回答道。
“我说，不对啊。”凯尼萨雷斯拽住他的缰绳，“你不是应该在努曼西亚么？”
“本来应该是这样的。”卡西利亚斯解释道，“不过，一位高贵的小姐硬是央求我能够陪同她一起到比利亚雷尔走走，担任她的护卫。我本来想趁此机会回来看看，结果她听说了格兰特大人的喜事，便也想来凑热闹。”
“啊哈，你小子果然有一套。”凯尼萨雷斯已经猜到那位小姐是谁了。
“去去去。”卡西利亚斯挥手想赶开这个想好笑话的家伙。
作为东主的威廉在迎接拉扎兰梅克小姐时，意外地发现桑切斯侯爵的外孙女——胡安娜·德·恩里克公爵小姐也在同一辆马车上，两位小姐显然在路上相谈甚欢，想是已经结为手帕之交了。这让在场的许多人都感到意外，比利亚雷尔和桑坦德的两位领主有些惶恐地向这位南方最有身份的小姐见了礼，看来他们也不知道她会来这里。
在卡西利亚斯替双方介绍后，威廉以东主的身份殷勤地说道：“公爵小姐能够光临寒舍，真是让我这里蓬荜生辉啊。”
“是我来的唐突了，不过，我怎么也不想错过卡西利亚斯大人的主公的订婚晚宴。而且很幸运，我也能认识伊莎这样的好朋友。”胡安娜微笑着说道。
“那么，希望您能尽兴，请随意吧，我还要招呼其他客人，就让卡西利亚斯陪您吧。”威廉欠了欠身告辞。
“没关系，有卡西利亚斯大人陪伴我就足够了。”
“那么，招待不周了。”
退下来后，威廉找来苏亚雷斯，“这是怎么回事？难道桑切斯侯爵对我们有什么特别不放心的地方么？”
“从比利亚雷尔的戈麦斯伯爵的表情看来，他并不知道那位小姐会出现在这里。据我的了解，那位公爵小姐也不是足以担当类似任务的最佳人选。桑切斯侯爵如果愿意，大可以让博卡伯爵过来刺探我们的消息。”
“那就是说，这只是无关痛痒的意外？”
“确实如此，不过我看卡西利亚斯会比较辛苦。”
“看来是这样。”