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转眼到宝玉生辰，因今年贾母同王夫人都不在府里，虽各处仍按往年规矩置办，到底不比往日郑重。倒是底下人等因没了主子们看管，都结了伴来给宝玉拜寿，却又比从前热闹了。如此增减气象，也是时运使然。
恰宝琴也是这天生日，薛姨妈家便也跟着治酒，薛蝌过来帮着应酬。宝玉一早起来先在前厅里拜过天地岁星，又往宁府拜了宗祠，遥叩贾母贾政王夫人等。才顺路去尤氏那里坐了一回，再往薛姨妈那里去了。回到府里，小厮们捧上毡子，打李纨那里开始，居长的挨个去拜过。再出了二门，往他四个奶妈妈家去一回，这才进园子来安生待了。
王夫人规矩，怕他们小人受拜折了福，故都吩咐了不许磕头。众人都不过到他跟前说上一声儿。一时姑娘们的丫头来了，片刻，探春邢岫烟湘云宝琴惜春等几人的也都到了。几人对拜半日，才知道原来平儿同邢岫烟也是这天生日，却是四个寿星。探春忙让人去告诉凤姐，照着宝琴的例给邢岫烟也备上一份寿礼。
正说笑，外头道林姑娘遣了人来了。湘云便道：“今儿好不热闹，林姐姐居然都不亲至，只遣了个人来。想是送礼来了，却不知道是哪个。”
惜春也道：“该不会是妫柳姐姐吧。”
探春笑道：“你们真是千金小姐了！谁家使人道贺是让姑娘身边的丫鬟们来的？自然是管事嬷嬷媳妇这些了。”
湘云道：“她跟我们还论这些虚礼不成！不说别人，紫鹃就是这里的人，派她来总没话说吧？”
话未完，就看前头辛嬷嬷来了，见过众人，笑道：“我们姑娘问姑娘们好。知道今日是邢姑娘、薛二姑娘同宝二爷的生辰，原是该亲来的。只一个如今国孝中，想来府里也不好太过热闹；二者今日凤起书院那边遣了人来，因是长者相请，我们姑娘也不好推脱，只得去了。才让我多多拜上各位寿星，千万饶了她这一回，待下回再见了细算账不迟。”
众人听了都笑，探春道：“原来只听人说林姐姐不理俗务的，今日你看，这邢姐姐生日，连我们也是刚知道的，偏她都在心里，连寿礼都打发人送来了。”
湘云便推宝琴同邢岫烟道：“你们两个赶紧家去，待会儿咱们还得登门拜寿去呢。”
探春也道：“我们这里虽不论规矩，林姐姐那里既遣了人来，却没有让人扑空的道理。”
宝琴同岫烟听了都只一笑，便各自先带了人回去，想着待会儿少不得要往李纨凤姐等处让一让去。
邢岫烟回到缀锦楼，迎春便笑道：“被喊破了吧？我说你瞒不住，趁早说出来还省事些儿。”
邢岫烟叹道：“多一事不如少一事，既已如此，也只好作罢。一会子恐怕薛二姑娘也得到你这里来坐一坐，今儿也是她生辰。还有平儿也是今日，三姑娘正张罗在里头摆席给她祝寿呢。”
迎春道：“直到这个时候最比出年长的坏处来。你要不给我行个礼？我也好给个红包。”
邢岫烟忍不住笑道：“还真是。你只一味在屋里坐着，等人来给你行礼就罢了。”
迎春叹道：“年年如此。待我生辰时，仍是她们来给我行礼。总之逢着这样日子，我就是个挨拜的命儿。太太都不许宝玉受人磕拜，只说怕伤了福。若真有其事，我这也真是伤得够了。”
两人说完乐成一团。听外头道：“林姑娘遣人给邢姑娘道贺来了。”忙上去相迎，却是辛嬷嬷带了个媳妇子进来，正要磕头，邢岫烟忙上前拉住道：“嬷嬷莫要戏弄我们。连宝二爷都不受这个，我们倒受了？”
辛嬷嬷闻言才起了身，笑道：“才刚给宝二爷道过贺，说起来还真是巧。”又从边上媳妇子手里接过捧盒，说道，“这是我们姑娘给邢姑娘的寿礼，我们姑娘说了，‘都不过是应景儿的寻常东西，恭贺姐姐芳辰。’里头还有几卷书，倒是我们姑娘这些日子心有所悟写下的散碎字句，说是给邢姑娘同二姑娘看着解解闷的。”
迎春同邢岫烟相视一笑道：“这才是送礼送到心坎里了。替我们谢过你家姑娘。”
辛嬷嬷又笑着从袖子里掏出个彩锦荷包来，叹道：“我是不肯接这个事，只我们姑娘也不管管那丫头，少不得要我来做这没规矩的行当。”
说了把那荷包递上去笑道：“姑娘们说说，哪有隔府的奴才给姑娘们送寿礼的，不过过来磕个头就算给她脸了。这就是头一个没规矩的东西儿！前儿听我们姑娘说起这府里几人都要过生日的话儿来，她就疯了，巴巴的弄了这么个东西出来。
非说她同邢姑娘相熟，死活要我今日一起拿来。被我一通训，有心不睬她，偏我们姑娘笑得打跌，却不知怎么被她说服了，说是‘我们几个之间没那些虚礼，嬷嬷只管送去。’如此，我也无法了，只好老着这张脸，把东西给姑娘送过来了。”
邢岫烟同迎春听了就知道是妫柳送来的，便接了过来，笑道：“你们姑娘的话也没错，我们问道论真自然没有那些规矩说法儿了。还请嬷嬷传句话给她，就道我们都挺想她的，让她早些跟着林妹妹回来才好。”
迎春又让人上了茶来，留辛嬷嬷说了一会子话。辛嬷嬷不是寻常奴才出身，眼界言辞也非寻常能比，待人走了，迎春对邢岫烟叹道：“往常只听人说我们府里如何如何显贵，如今不说旁的，只比比两边的嬷嬷管事们，才晓得什么叫真世家了。”
且说李纨一早待宝玉过来行了礼，又把给几人的寿礼让人分送了各屋子去，一时素云回来了笑道：“平儿可算完了。被袭人给捅了出去。如今都晓得她也是今朝生日，不知道多少人要削尖了脑袋想辙送礼去呢。幸好我去得早，若这会子去，只怕送礼都排不上队了。”说了自己忍不住笑。
李纨道：“你要这么着，下回你生日，我也给你过。往各处说一声去，让你也热闹热闹。”
素云一抿嘴笑道：“奶奶，别玩笑了。不说来人送礼我还得打发赏钱，只怕到时候您满世界嚷嚷去了，还是没人来，伤的可就不光是我的脸面了。”
李纨笑道：“小蹄子！多收一份儿是一份儿，我都不怕丢人你怕什么！”
正说笑，外头报辛嬷嬷来了。李纨知道当时黛玉遣她送寿礼来的，让人让了进来，问两句黛玉，又说起妫柳死活要给邢岫烟贺寿的事。闲话片刻，辛嬷嬷却笑道：“奶奶怕是不知道，我今日来，贺寿是一件，还有一件大事来寻奶奶。”
李纨忙问是什么，辛嬷嬷笑着从怀里掏出一块牌子来，李纨一看，恰是贾兰身上那两块一个制式的，愕然道：“怎么嬷嬷你……这可是……”
辛嬷嬷笑道：“说来也是缘分，哥儿如今的师伯，原是我们老爷的旧识。我们还是因他牵线，才到了府里伺候姑娘。如今姑娘跟前的那些丫头们，也同我们一个来路。这回哥儿去书院里说了这事，他们那里的意思，让哥儿来回说反倒耽误事。倒不如我们来说，还容易些儿。”
李纨初时不解，如今把两头的事情一对，黛玉那里许多机巧小玩意同贾兰拿回家来的那些确有异曲同工之处。再说悦岚彦月几个人人身怀绝技的，术业有专攻，小小年纪个个不凡，如今也算寻着源头了。
因笑道：“这真是出乎我意料。原来这高人竟都在身边儿呢！却是我们眼拙了。”
便又问及她们里头的事，才知道那竟是一个极大的所在，里头的舵堂阁院分工极细又各有所长，要追起来，都说不清是什么人创立的，只道到如今已有上千年的传承了。李纨一行听一行叹，未曾想到此间还有这样的一群人。
他们自己自然也有一套入世取利的法子，既然是以好为道，也有一心就好做买卖生意的。李纨听得里头按域又分作道、理、术、技，各中又有权、商、农、医等分，蔚为大观。心里赞叹，又想这下算是找对地方，别说自己这点东西，便是再多上几倍，于他们来说也不算难事。遂同辛嬷嬷议定，只待贾兰回来直取了东西送去便罢。
辛嬷嬷疑惑，问道：“奶奶不问问这捐资去了如何监管的事？我们那里有专立的账册，可供奶奶详查奶奶所捐资财的去处。可一年一查，或一季一查，都成的。”
李纨摇头笑道：“没有那些，兰儿自己就在里头各样胡乱学着，我要过问这些作甚么。”
辛嬷嬷想了想便道：“我们手底下也有些行当人手，奶奶既捐资进去，到时候若有用处，只管看口，这也是里头的规矩，奶奶也不必同他们客气。”
李纨心知辛嬷嬷这说的是给贾兰谋好处的意思了，遂笑道：“谢谢嬷嬷提点，我记下了。往后或者有要劳烦的地方，到时候再同嬷嬷说去。”
因辛嬷嬷这回来只是来给李纨解惑的，至于李纨真要捐资，捐资多少，却不经她手。只她看通璧阁那头吩咐出来的话，连里头分域都能说与李纨听，可见那里头看重。却不知是因李纨捐资额度大到这样程度，还是为了贾兰的缘故。这却也不归她管了，她也不会去打听。见此间事情已了，便行礼告辞，给黛玉同容掌事两头各回各事去了。
且说探春几个因要给平儿过生日，便特地凑了钱交给柳家的在园里置办了几桌，众人乐了一晌午。因虑着如今几个管家，常抓婆子们吃酒赌钱的事，这会儿自己若果然放开了喝倒没意思了。故虽拈了酒令来取乐，到底不敢十分纵兴。
却是湘云这个无事一身轻的，同宝玉两个人划拳喝酒，居然醉得在芍药花堆着的石凳上睡着了。招得几人又笑又怕，赶紧扶了回去端上醒酒汤来醒酒。又有香菱同荳官几个斗草玩，笑闹起来被推了一跤跌脏了裙子，幸得宝玉看见，忙把袭人叫来，拿了袭人一条一色一样的石榴红裙换了脏的那条。这香菱又千叮万嘱宝玉，让她万不可同薛蟠说这事。宝玉一行答应着，一行想到薛蟠为人，心里不免替香菱叹息。
因宝玉这生日过得粗糙，又如今贾母王夫人等也不在家里，袭人几个就起了主意，大小八个丫头凑了份子交给柳家的，让弄出四十个果碟子来，又问平儿要了一大坛子酒来，晚上要单给宝玉过生日。宝玉自然喜得无可无不可。
待得应付过林之孝等一行查夜的，众人都换了装束，才摆酒上座。如此生坐饮酒无趣，得想个乐子来，就有人起意要玩拈花名儿。只这个却要人多才好玩，袭人麝月几个就出主意要去把探春几个喊来。